През 1849 г. механик и математик-аматьор Карл Келнер създава малка оптична компания в централния западногермански град Вецлар. Институтът Optisches направи първо телескопи, а по-късно и микроскопи. Известен като Градът на оптиката, Wetzlar се намира в германската провинция Хесен, на около час път с кола северно от Франкфурт. Келнер умира от туберкулоза през 1855 г., само на 29 години, а бизнесът, който тогава наброява 12 служители, е поет от съпругата му.
През 1864 г. компанията наема талантлив оптичен инженер на име Ернст Лайц, който бързо впечатлява достатъчно, за да стане партньор през октомври 1865 г. Четири години по-късно, през 1869 г., той поема цялата операция - която се бори да оцелее - и тя беше впоследствие преименуван на Ernst Leitz Optische Werke. По това време Лайц е бил само на 27 години и неговата предприемаческа сила е видяла бизнеса да се разраства бързо през последните години на 1800-те и в началото на 20-ти век. До края на века Leitz е най-големият производител на микроскопи в света.
Ернст Лайц също е новатор и създава редица ключови постижения в дизайна на микроскопите, включително лампи с въглеродна дъга за по-добро осветяване на обекти, апохроматично коригирани цели за по-добро дефиниране на много фини детайли и бицентричен отразяващ кондензатор. През 1913 г. компанията представи първия в света бинокулярен микроскоп, който революционизира микроскопията в научните изследвания, поставяйки основите на днешния Leica Microsystems - сега отделна компания от Leica Camera.
Ернст Лайц беше на 70 години, когато беше пуснат бинокулярният микроскоп, и в развитието му му помогна вторият му син, Ернст Лайц II, който десетилетие по-късно ще се справи с предизвикателството да пусне компанията в съвсем нов бизнес - камери - в средата на депресия. Ернст Лайц умира на 10 юли 1920 г. на 77 години, оставяйки компанията в ръцете на сина си.
Търговска смелост
Ернст Лайц II е роден на 1 март 1871 г. във Вецлар, образова се в християнско-лутеранско училище и е обучен както в прецизно инженерство, така и в управление на бизнеса. През 1906 г. се присъединява към семейната компания.
Лайц-младши е наследил редица черти на баща си, включително изостреното чувство за морал - несъмнено основано в неговата непоколебима християнска вяра - и социалните отговорности да бъдеш работодател. Още през 1900 г. Leitz Sr е въвел осемчасов работен ден и схема за медицинско осигуряване за своите служители, и двете много прогресивни за времето. Лайц-младши има и търговската смелост на баща си и е известен с изявлението, което за кратко време ще направи революция в начина на правене на снимките - „Моето решение е окончателно; ние ще поемем риска “.
И това беше доста голям риск. Германската икономика се разклащаше от последиците от хиперинфлацията и екстремната безработица и Лайц щеше да бъде новодошъл на пазар, доминиран от Zeiss и Kodak. Нещо повече, планът беше за напълно нов тип камери, невиждани досега. Може би не е толкова изненадващо, че повечето висши мениджъри на Лайц бяха против идеята, принуждавайки го да не взема рисковано изглеждащо „изпълнително решение“.
Тайното оръжие на Leitz обаче беше компактна и лека Kleinfilmkamera - камера с малък формат - която е разработена непосредствено преди Първата световна война от един от талантливите оптични инженери на компанията, Оскар Барнак. Основният дизайн беше усъвършенстван няколко пъти, преди да бъде пуснат в производство през 1924 г., но голямата иновация беше да се използва филм, създаден от две кинокадри с размер 18x24 mm, за да се получи площ на изображението от 24x36 mm, и така да се намали размерът на увеличението, необходимо за правите висококачествени отпечатъци.
Ранната работа по камерата е ръководена от Ернст Лайц-старши, но той умира през 1920 г., когато проектът все още се състои само от прототипи. Ернст Лайц II пое контрола над компанията и започна да проявява по-голям интерес към камерата на Барнак, най-вече защото вярваше, че диверсификацията е ключът към оцеляването в предизвикателния икономически климат в Германия, и беше загрижен за бъдещето на работната си сила.
„Тази малка камера е възможност да създадем работа за нашите служители - ако изпълни обещанието, което виждам в нея - през годините на депресията и да ги преведем през трудните времена, които предстоят.“
Камерата беше пусната най-накрая през 1925 г. на пролетния панаир в Лайпциг и наречена Leica, името, получено от „Leitz camera“. Името Leitz продължава да се появява на камерите на Leica до 1986 г., когато е решено да се концентрират всички фотографски дейности на компанията под марката Leica. Познатото лого с червена точка се появява в средата на 70-те години и до 1986 г. е с надпис „Leitz“ или „Leitz Wetzlar“.
По-големи рискове: влакът на свободата Leica
След като Адолф Хитлер е назначен за канцлер на Германия през 1933 г. и започва преследването на евреите, социалната съвест на Ернст Лайц II наистина излиза на преден план и той започва да поема рискове, които биха могли да имат фатални последици.
Осъзнавайки, че при нацистката диктатура може да предстои много по-лошо, той започна систематично, но тайно да назначава много от своите еврейски служители на фалшиви позиции или курсове за обучение в търговските офиси на Leitz в чужбина, давайки им законно оправдание да напуснат страната. Всъщност не само служителите му и техните семейства, но и търговците на камери и дори приятели на членове на семейството бяха изпратени в търговските офиси на Leitz във Франция, Великобритания, Хонконг и САЩ.
Тези бежанци дори получават стипендия, докато успеят да си намерят работа, като ръководителите на Leitz претърсват по-широката фотографична индустрия, особено в САЩ, за да им осигурят легитимни позиции. Освен това всеки от тях има нова камера Leica IIIB, която да вземе със себе си от Германия.
Дейностите на Leitz преди Втората световна война впоследствие стават известни като „Влакът на свободата на Leica“ и спасяват около 100 живота. Дъщеря му Елси също участва в подпомагането на евреите да напуснат Германия и беше арестувана от Гестапо, докато помагаше на жени бежанки през швейцарската граница. Впоследствие тя прекарва три месеца в затвора във Франкфурт. През 40-те години нацистите внасят робска работна ръка от Източна Европа, за да работят в германски фабрики, замествайки военни военнослужещи, а Елзи работи усилено, за да подобри партидата на назначените в Лайц, отново рискувайки да бъде затворен.
Типично алтруистичен, Ернст Лайц II запазва всичко в тайна дори след войната и забранява на други, включително сина му Гюнтер, да разказват историите. Всичко това излезе наяве едва в средата на 2000-те, спечелвайки му посмъртна награда Courage To Care от Антидифамационната лига през 2007 г. Според внука му, Кнут Кюн-Лайц (син на Елзи), семейното кредо винаги е било „ прави добро, но не говори за това ”.
По-късните години
След пускането през 1925 г. решимостта на Leitz несъмнено щеше да бъде тествана отново, защото, макар и революционна, новата камера на Leica привлече смесени реакции и продажбите първоначално бяха бавни. За щастие той беше хитро поддържал първоначалното производство много малко (по-малко от 1000 единици), така че когато търсенето започна да расте, то бързо надмина предлагането, което винаги е хитър маркетингов трик. До 1936 г. обаче са построени общо 200 000 Leicas, което доказва, че акцентът върху оптичната и механична прецизност в по-компактен, преносим пакет е бил прав.
Ернст Лайц II успешно насочва компанията си през най-трудните времена, но никога не губи личната връзка със служителите си, включително ежедневна обиколка на фабриката. Съобщава се, че е научил имената на всички свои служители и никога не ги е забравил. Той беше описан като притежаващ „инстинкт за потенциал за развитие“ и „голям организаторски оптимизъм“.
Към края на Втората световна война Лайц е в средата на 70-те години и е претърпял инсулт (вероятно поради стрес), но все още е участвал активно в управлението на компанията. Оригиналната Leica се е превърнала в много по-сложна камера с отливка от каросерия, сменяеми лещи, свързан далекомер и максимална скорост на затвора 1/1000 секунда.
През 1946 г. производството на камери Leica достигна 400 000 единици, но в непосредствените следвоенни години имаше проблеми с доставките на суровини и продължаващата заплаха от съветско нашествие. Ернст Лайц II избра да премести част от производството във съоръжение във Франция, а по-късно, в началото на 50-те години, беше създадена операция в Канада - разглеждана като сигурно убежище при вероятността за нова война.
През 1949 г. Ернст Лайц II е почетен гражданин на Вецлар и през същата година компанията създава изследователска лаборатория, която работи върху формулировките на оптично стъкло в преследване на все по-добри характеристики на лещите. Заедно с втората си съпруга, Хедуиг, той построява великолепен нов дом - Haus Friedwart - над и зад оригиналната фабрика на Leitz в средата на града, сега дом на Leica Microsystems.
Той остава ясно видима забележителност от историческия стар град на Вецлар. Първата съпруга на Leitz и майка на три от децата му умира през 1910 г. Един от синовете му, Ludwig, е движещата сила на следващия най-важен етап в историята на Leica, Leica M3.
Стартирала през 1954 г., разработката на M3 започва непосредствено след Втората световна война и Лудвиг, заедно с главния инженер Вилхелм „Вили“ Щайн, проектират (и патентоват) една от ключовите си характеристики - интегриран и комбиниран визьор и куплиран далекомер, който също включи проекцията на рамки на зоната на изображението за различни фокусни разстояния на обектива с автоматична корекция на паралакс.
Ернст Лайц II беше жив, за да стане свидетел на раждането на М3, но сега в ранните си 80-те и все по-крехък, той беше предал контрола върху семейния бизнес на тримата си синове … Ернст Лайц III, Лудвиг и Гюнтер (който е роден на Хедвиг през 1914 г.).
Ернст Лайц II умира на 15 юни 1956 г. на 85-годишна възраст; много важно място в историята на дизайна на камерата - и фотографията по-широко - несъмнено е гарантирано.
Nikon, Leica & Hasselblad: камерите, които са били в космоса
Обяснено е наименованието на лещата на Leica
Най-добрите камери на Leica
Преглед на Leica SL2-S
Най-добрите лещи Leica SL
Преглед на Leica Q2 Monochrom
Преглед на Leica M10-R
